Cet article a été initialement publié par Permanent Style .
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Samuel est un de ces amis qui, dès que nous nous asseyons, me font réaliser à quel point nous nous connaissons depuis longtemps. La dernière fois que je l'ai vu, il n'avait pas d'enfants et vivait à New York. Maintenant, il en a deux et vit en Suisse. J'en ai aussi eu un autre entre-temps.
Nous nous sommes rencontrés il y a 11 ans, lorsqu'il a lancé la marque de sacs Troubadour avec son ami Abel (ci-dessous). Durant cette période, ils ont connu des hauts et des bas, cherchant leur niche. Ce sont des diplômés d'école de commerce qui innovaient et répétaient constamment.
À mes débuts, leur argument de vente était le meilleur sac en cuir du monde, mais avec un design plus élégant et plus moderne que celui des marques traditionnelles. J'en ai parlé dans le Financial Times. Ils sont ensuite devenus progressivement plus techniques, allant jusqu'à installer une exposition au Pitti avec de l'eau ruisselant sur un sac pour démontrer son étanchéité.
Ils se sont ensuite tournés vers des sacs synthétiques, beaucoup plus sportifs, fabriqués en Chine. Ces quatre dernières années, cette activité s'est avérée être leur point fort. Ils sont passés de quelques centaines de sacs vendus à des centaines de milliers.
Mais ce qui m'a le plus intéressé, lorsque nous nous sommes revus récemment (Samuel était en ville pour le marathon de Londres - c'est ce genre de gars qui aime le fitness et les activités de plein air), c'est que leur récent succès est en fait dû à l'innovation qu'ils ont toujours faite, impliquant souvent des risques assez importants.
« Ces dernières années, nous avons constaté que le produit allait l'emporter », explique Samuel. « Nous avons commencé par vendre un sac au même prix que nos concurrents, mais moins performant. Puis, nous l'avons perfectionné et il est devenu aussi performant. Aujourd'hui, il est meilleur : plus léger, plus pratique et plus durable. »
Un concurrent dans ce domaine serait Tumi ou Bellroy. Ce n'est pas une catégorie que nous couvrons beaucoup sur PS, à cause du prix, mais surtout du style. Mais j'aime les histoires centrées sur le produit, et ayant moi-même utilisé les sacs, je peux également appuyer l'argument selon lequel Troubadour est le meilleur de sa catégorie pour ce type de produit.
Les prix qu'ils ont remportés et les critiques sur des sites comme Wirecutter semblent également le confirmer, apaisant ma peur toujours présente d'aimer le produit en partie parce que j'aime aussi la personne (un problème avec la personnalisation aussi).
L'innovation de Troubadour que j'ai trouvée la plus intéressante a été de fabriquer le premier sac entièrement recyclable. Personne d'autre ne le fait – ni Patagonia, ni Finisterre – car autrefois, on pensait que c'était impossible.
Le principal problème est que pour fabriquer un sac comme celui-ci, il faut absolument que tout soit fait dans le même matériau. C'est la seule façon de le recycler réellement : le broyer en granulés et l'utiliser pour autre chose, comme une bouteille d'eau. Et le plus grand défi pour fabriquer un objet à partir d'un seul matériau est d'éviter l'utilisation de polyuréthane (PU).
« Le PU est vraiment utile et on l'utilise partout : on le vaporise au dos des objets pour les renforcer et les empêcher de se déchirer », explique Samuel. « Il est léger et résistant ; le cuir vegan est entièrement en PU. Mais le PU est quasiment impossible à recycler, et une fois vaporisé sur un matériau, on n'a plus de mono-matière, donc impossible à recycler. » Pour fabriquer le sac entièrement en polyester, il a donc fallu trouver des solutions pour fabriquer presque toutes les pièces différemment, sans PU.
« On apprend beaucoup de l'échec, c'est ce qu'on a toujours fait. D'ailleurs, tu nous as vus faire plus d'une fois au fil des ans, Simon ! »
Ces sacs entièrement circulaires font désormais partie d'une nouvelle gamme, Orbis. Ils ne sont pas les plus vendus, loin de là, mais témoignent d'une volonté. « Même si ces produits ne fonctionnent pas, c'est une bonne chose que nous les gardions tous en tête, que nous en fassions un objectif », explique Samuel.
« J'ai constaté que, compte tenu de la forte croissance de l'entreprise ces dernières années, c'est un moyen très efficace de communiquer à tout le monde ce que nous sommes. »
Le prochain projet concerne apparemment des sacs soudés, dont les coutures sont littéralement les deux faces du matériau fusionnées. Ce procédé présente l'avantage d'être totalement imperméable, robuste et léger. Utilisé depuis des années pour les sacs de plongée, il est doté d'épaisses couches de TPU sur le tissu, ce qui les rend lourds et plastiques, et leurs formes sont très carrées. L'objectif de Troubadour est de souder des matériaux pour obtenir une forme esthétique sans avoir recours à du TPU lourd.
Le sac que j'avais adoré il y a 11 ans est toujours disponible – le Generation Duffle, ci-dessus – mais le cuir de veau est désormais tanné avec un procédé appelé DriTan, qui utilise les mêmes ingrédients de tannage végétal, mais sans ajout d'eau, ce qui réduit le gaspillage. Le cuir me semble identique à l'original et devrait vieillir de la même manière.
L'autre produit que j'utiliserais est le sac à dos (photo du haut), fabriqué dans le même matériau. Idéalement, je n'aurais pas autant de logo à l'intérieur et à l'extérieur, mais il est ton sur ton à l'extérieur, et celui que j'utilise actuellement pour mes trajets quotidiens, de Bennett Winch, est assez similaire.
Le modèle Bennett Winch est également plus épuré, et j'apprécie ses finitions en laiton. Le Troubadour, quant à lui, est plus technique, avec un dos en mesh respirant et des bretelles ergonomiques : ils ont des fonctions différentes et plairont à différents lecteurs.
Les lecteurs me demandent souvent des accessoires plus techniques, et compte tenu de ce que j'ai vu et essayé, je recommanderais sans hésiter Troubadour dans ce domaine. Malheureusement, mais inévitablement, les sacs que j'apprécie sont les plus chers, autour de 1 000 £. En revanche, les modèles plus techniques, comme le best-seller Apex, sont beaucoup moins chers (voir ci-dessous).
Troubadour possède une boutique à Soho sur Beak Street, et de nombreux détaillants aux États-Unis sont répertoriés ici.
